La Vallée des Châteaux, une section de deux kilomètres où des parois ocre et terre cuite s'élèvent à 80 mètres au-dessus de la rivière Charyn, attire les géologues venus étudier les modèles d'érosion visibles dans les strates horizontales qui témoignent des changements climatiques à travers les époques. Des expéditions de l'ère soviétique ont cartographié le canyon dans les années 1970, mais les infrastructures touristiques sont restées minimes jusqu'à ce que le Kazakhstan désigne le parc national de Charyn, d'une superficie de 127 000 hectares, en 2004.
Les lacs Kolsai, trois plans d'eau alpins étagés entre 1 800 et 2 850 mètres dans la chaîne du Kungey Alatau, sont apparus suite au recul des glaciers à l'Holocène. Le lac le plus bas, Kolsai-1, s'étend sur 400 mètres de large et abrite des populations de truites arc-en-ciel introduites dans les années 1960. Des forêts d'épicéas couvrent les pentes, et les lacs gèlent de novembre à avril. Les éleveurs kazakhs locaux y font paître leur bétail dans les pâturages d'été depuis des siècles, laissant des enclos en pierre que les archéologues datent du XVIIIe siècle.
Le lac Kaindy s'est formé en 1911 lorsqu'un glissement de terrain calcaire provoqué par le tremblement de terre de Kebin a barré la gorge. Des épicéas du Tian Shan submergés restent debout 30 mètres sous la surface, leurs troncs blanchis étant visibles à travers une eau qui reste proche de 6°C toute l'année. Le lac se situe à 2 000 mètres d'altitude, accessible via un sentier de quatre kilomètres depuis le point d'accès routier le plus proche. Des plongeurs documentent la forêt sous-marine, bien que la plongée récréative nécessite des permis du département des forêts.
Une visite du canyon de Charyn et des lacs Kolsai et Kaindy dure généralement deux jours avec un hébergement pour la nuit dans le village de Saty, la porte d'entrée située à 290 kilomètres à l'est d'Almaty. L'itinéraire traverse le col de Kokpek à 1 600 mètres, descend dans le couloir de Charyn, puis monte dans les contreforts du Kungey. Les tour-opérateurs combinent les trois sites car l'accès indépendant nécessite des véhicules 4x4 séparés et des permis pour les zones du parc national. La taxe de conservation de 730 KZT s'applique à Charyn ; les lacs Kolsai et Kaindy relèvent de juridictions différentes avec des exigences d'entrée variables. La haute saison s'étend de mai à septembre, lorsque les routes de montagne restent praticables et que les températures dans le canyon restent inférieures à 35°C.
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