Canyon de Charyn, lacs Kolsai et Kaindy — Aventures d'une journée

Le canyon de 154 kilomètres creusé par la rivière Charyn expose douze millions d'années de sédiments stratifiés, ses remparts rouge rouille plongeant de 300 mètres vers un lit de rivière bordé de bosquets de peupliers Turanga, uniques en Asie centrale. Les géologues soviétiques ont cartographié la gorge dans les années 1960, mais elle est restée une destination de spécialistes jusqu'à ce que le Kazakhstan la déclare parc national en 2004, l'associant aux lacs Kolsaï et Kaïndy dans une zone de conservation tripartite couvrant les contreforts nord du Tian Shan. Les trois lacs alpins de Kolsaï se situent à 1 800, 2 250 et 2 700 mètres d'altitude, alimentés par la fonte des neiges qui soutient les forêts d'épicéas et une population restreinte de truites endémiques. Kaïndy, six kilomètres plus au sud, s'est formé en 1911 lorsqu'un glissement de calcaire a barré un ruisseau de montagne ; la vallée inondée a préservé un bosquet d'épicéas submergé dont les troncs squelettiques percent la surface turquoise, les racines intactes sur le lit du lac envasé quinze mètres plus bas. Les relevés topographiques de l'époque soviétique ont enregistré le glissement mais ont manqué la forêt submergée, qui est restée inconnue jusqu'à ce que des grimpeurs la découvrent dans les années 1990. Aujourd'hui, l'excursion d'une journée au canyon de Charyn et aux lacs Kolsaï et Kaïndy relie les trois sites en une boucle de 400 kilomètres depuis Almaty, une prouesse logistique rendue possible par l'amélioration de l'autoroute A-351 achevée en 2019. L'entrée du parc nécessite des frais de conservation de 730 tenges à chaque porte, fonds alloués à l'entretien des sentiers et aux patrouilles anti-braconnage le long du bassin versant de Kolsaï. Le sentier de la Vallée des Châteaux du canyon couvre deux kilomètres de terre battue entre des piliers sculptés par le vent ; le sentier du rivage de Kolsaï s'étend sur 1,5 kilomètre à travers des prairies subalpines ; la plate-forme d'observation de Kaïndy surplombe la forêt noyée depuis une plate-forme en bois reconstruite en 2023 après que les inondations printanières ont miné les bases d'origine. Les opérateurs programment les arrivées entre 08h00 et 10h00 pour éviter la chaleur du milieu de journée dans le canyon, qui atteint 38°C en été, et pour profiter de la lumière du matin sur la surface de Kaïndy avant que les vents de l'après-midi ne ridulent le reflet. Le circuit exige quatorze heures de route et de marche ; les variantes sur deux jours ajoutent des nuitées dans le village de Saty, où les maisons d'hôtes servent du beshbarmak et offrent un accès aux sentiers des lacs supérieurs de Kolsaï. L'Office du tourisme du Kazakhstan a enregistré 47 000 visiteurs sur les trois sites en 2025, un chiffre que les gestionnaires du parc visent à doubler d'ici 2028 sans dépasser les limites de capacité des sentiers fixées par l'étude d'impact environnemental de 2022.