Il canyon di 154 chilometri scavato dal fiume Charyn espone dodici milioni di anni di sedimenti stratificati, con i suoi bastioni rosso ruggine che scendono per 300 metri verso un letto fluviale fiancheggiato da boschi di pioppi Turanga, che non si trovano in nessun'altra parte dell'Asia centrale. I geologi sovietici mapparono la gola negli anni '60, ma rimase una destinazione per esperti finché il Kazakistan non la dichiarò parco nazionale nel 2004, abbinandola ai laghi Kolsai e Kaindy in una zona di conservazione a tre siti che abbraccia le pendici settentrionali del Tian Shan. I tre laghi alpini di Kolsai si trovano a 1.800, 2.250 e 2.700 metri, alimentati dallo scioglimento delle nevi che sostiene le foreste di abeti rossi e una ristretta popolazione endemica di trote. Il lago Kaindy, sei chilometri più a sud, si formò nel 1911 quando una frana di calcare sbarrò un torrente di montagna; la valle allagata ha preservato un bosco di abeti sommerso i cui tronchi scheletrici bucano la superficie turchese, con le radici intatte sul fondale limaccioso quindici metri più in basso. I rilievi topografici di epoca sovietica registrarono la frana ma non il bosco sommerso, che rimase ignoto fino a quando degli scalatori non vi si imbatterono negli anni '90. Oggi la gita di un giorno al Charyn Canyon, ai laghi Kolsai e Kaindy collega i tre siti in un circuito di 400 chilometri da Almaty, un'impresa logistica resa possibile dal miglioramento dell'autostrada A-351 completato nel 2019. L'ingresso al parco richiede una tassa di conservazione di 730 tenge a ogni cancello, fondi destinati alla manutenzione dei sentieri e alle pattuglie anti-bracconaggio lungo il bacino del Kolsai. Il sentiero della Valle dei Castelli del canyon copre due chilometri di terra battuta tra pilastri scolpiti dal vento; il sentiero sulla riva del Kolsai si estende per 1,5 chilometri attraverso prati subalpini; la piattaforma panoramica del Kaindy domina la foresta sommersa da una struttura in legno ricostruita nel 2023 dopo che le piene primaverili ne avevano minato le fondamenta originali. Gli operatori pianificano gli arrivi tra le 08:00 e le 10:00 per evitare il caldo di mezzogiorno nel canyon, che in estate raggiunge i 38°C, e per catturare la luce del mattino sulla superficie del Kaindy prima che i venti pomeridiani increspino il riflesso. Il circuito richiede quattordici ore di viaggio e cammino; le varianti di due giorni aggiungono pernottamenti nel villaggio di Saty, dove le pensioni servono beshbarmak e offrono accesso ai sentieri verso i laghi superiori del Kolsai. L'Ente per il Turismo del Kazakistan ha registrato 47.000 visitatori nei tre siti nel 2025, una cifra che i gestori del parco puntano a raddoppiare entro il 2028 senza superare i limiti di capacità dei sentieri stabiliti dallo studio di impatto ambientale del 2022.